Государственная автомобильная инспекция МВД СССР была образована постановлением СНК СССР в 1936 году, с июня 1998 года - Госинспекция по безопасности дорожного движения (ГИБДД) МВД РФ, с июля 2002 года - вновь ГАИ.
Датой образования Государственной инспекции безопасности дорожного движения (ГИБДД) МВД России считается 3 июля 1936 г., когда Совет Народных комиссаров СССР утвердил Постановление СНК N 1182, в котором было утверждено Положение о Государственной автомобильной инспекции Главного управления рабоче-крестьянской милиции НКВД СССР. На ГАИ возлагались задачи по борьбе с авариями и хищническим использованием автотранспорта; разработке технических норм и измерителей эксплуатации автотранспорта; по наблюдению за подготовкой и воспитанием шоферских кадров; количественному и качественному учету автопарка и т. д.
В этот же день ЦИК и СНК СССР утвердил "Положение о прохождении службы начальствующим составом рабоче-крестьянской милиции", которым в милиции впервые введены специальные звания.
Основные задачи инспекции, сформулированные 68 лет назад, актуальны и на сегодняшний день. В довоенный период приказами НКВД СССР утверждены правила выдачи водительских документов, учета и технического осмотра автомобильного парка, порядок проведения углубленной проверки деятельности автохозяйств. В 1940 г. были подготовлены типовые правила уличного движения.
В середине 1950-х годов выпуск отечественных автомобилей превзошел довоенный уровень в 2,5 раза. Остро встали вопросы предупреждения дорожно-транспортного травматизма. В этих условиях повышается роль министерств и ведомств, местных органов исполнительной власти в осуществлении мероприятий по борьбе с аварийностью на автомобильном транспорте. С ГАИ МВД СССР снимается часть функций организационно-хозяйственного характера, в ее состав включаются ОРУДы. Вводятся в действие единые в стране правила дорожного движения.
В конце 1960-х и начале 1970-х годов, когда Волжский автозавод приступил к массовому производству легковых автомобилей, ГАИ приняла на себя главную тяжесть борьбы с возросшим количеством дорожно-транспортных происшествий.
В целях специализации по отдельным направлениям работы в составе ГАИ образуются строевые подразделения дорожно-патрульной службы, подразделения по организации дорожного движения, диагностические станции для проведения государственного технического осмотра транспортных средств, межрайонные регистрационно-экзаменационные отделы, монтажно-эксплуатационные предприятия по внедрению технических средств организации дорожного движения.
В начале 1990-х годов произошло резкое увеличение количества автотранспортных средств и интенсивности их использования, обострилась криминальная обстановка в сфере дорожного движения. Эти обстоятельства продиктовали необходимость усиления контрольно-надзорной деятельности государственной инспекции. Решение данной задачи осуществлялось путем развертывания сети стационарных постов, укрупнения подразделений дорожно-патрульной службы, более жесткого применения мер административного воздействия за нарушение правил дорожного движения, создания федеральных компьютерных систем учета информации о похищенных транспортных средствах, введения более защищенных от подделки бланков водительских и регистрационных документов.
C 1991 года началось построение ГАИ как службы, осуществляющей контроль и надзор за соблюдением стандартов, норм и правил, действующих в сфере безопасности дорожного движения.